老调起源于冀中白洋淀周围农村花会中的俗曲（河西调）。在发展过程中，曾受当地高腔和说唱艺术的影响，约于清道、咸丰年间已具戏曲雏型。

该剧种的剧目内容，多是描写帝王将相、草莽英雄的传奇故事，如《山海关》、《铁冠图》、《杨家将》等。因此早期老调行当以生、净为主。而生、净两行又是不分腔，同唱老生调，故称老调。老调形成以后，一直与以生、旦为主的丝弦班合班演出，艺人也兼唱两种声腔，群众称之为老调丝弦班。河北梆子兴起后，对老调产生了深刻的影响，由于在伴奏乐器上，吸收了梆子的大板胡和枣木梆子，故又称老调梆子。清光绪以前，老调没有固定班社，授芤演出主要靠农村子弟会或玩艺会，艺人也多是半职业性质，农忙务农，农闲从艺。因此，早期老调的发展比较缓慢。从清光绪年间至抗日战争之前，是老调较为发达的时期。光绪初年，班社日益增多，首先出现了韩大仓班、高老寿班，以后出现了小莲花班、周福才班、杠子红班等二十多个班社，同时涌现出二十多位较有成就的艺人。此外，在广大农村还有不少临时性组织。光绪十六年（1890），老调名人韩大仓带领老调班进入北京，演出于天桥广兴园。这一时期，老调的演出地域，北到张家口、天津、沈阳、哈尔滨等地，南到石家庄、邢台、安阳等地。 著名艺人周福才吸收和借鉴了昆曲、京剧、河北梆子、西河大鼓的优长，创造出一套新的老生唱腔，改变了原来生净不分腔的唱法；在乐器伴奏上使用了苏器，改变了原来基本上是从高腔班搬过来的伴奏场面，后又将大板胡改为小板胡。同时，他还向一些通音律、爱戏文的贡生、秀才等请教，请其释词、改句、正音，促进了老调艺术的全面发展，成了承前启后的杰出代表。自此，老调形成东西两路。以周福才为代表的东路老调，经常活动于保定地区东北部，以演出《调冠》、《临潼山》等文老生戏为主，注重唱功和做功，质朴抒情，善于刻画人物；以萧宽玉（杠子红）为代表的西路老调，经常活动于保定地区西南部，以演《下河东》、《太平城》等文武老生戏见长，注重靠架和武打，唱腔挺拔，动作豪放。 老调属梆子声腔，常用的板式有头板、二板、三板、哭板等。文场伴奏乐器以胡板为主；武场与河北梆子同。 目前，河北省的老调专业剧团有保定地区老调剧团和阜平、安国老调剧团。保定、廊坊、石家庄、衡水等地区有业余老调剧团。 代表剧目有《调寇》、《潘杨讼》、《忠烈千秋》、《杨金花夺印》等，也演过《母女俩》、《红灯记》等现代戏。 《忠烈千秋》根据老调传统剧目《砸宫门》重新编剧。写北仁宗时，忠良呼延丕显被权奸庞文父女所害，十几年后，呼门遗孤呼延庆偷偷上坟祭祖，被奸党察觉。为救忠良遗孤，佘太君被法场问斩，王延龄金殿触柱而死，老寇准亦遭贬。包拯冒死闯宫砸殿，力逼宋仁宗赦免了呼、杨两家。在王延龄灵堂上，庞文欲反，大宋忠臣良将趁机除掉了权奸。 该剧为保定地区老调剧团排演，为久演不衰的代表剧目。 《调寇》故事见《杨家将演义》第二十回。写宋太宗命西台御史刘鼎审问潘洪。刘受潘洪之女潘妃之贿，被八王锏打死，乃调请霞谷县令寇准进京复审。八王警告寇准要以前任御史之死为戒。寇准上任，潘妃行贿，寇遂怀潘妃礼单去见八王。八王让其放胆去审，并许以吏部天官之职。 此剧唱做并重，保定地区老调剧团有藏本。

原载于《河北日报》